Mr. ソラン 
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■日本初のFF車で本格的な量産軽乗用車が誕生
1955（昭和30）年、鈴木自動車（現、スズキ）から日本で最初の本格的な量産軽乗用車「スズライト」がデビューしました。
織機事業から2輪車事業に転身して成功を収めた鈴木自動車が、満を持して4輪車に進出。最初に手掛けたのが、日本初のFF車であり、日本初の量産軽乗用車となったスズライトでした。
●織機メーカーから2輪車＆4輪車メーカーへと転身した鈴木自動車
スズキの起源は、トヨタ自動車と同じ織機メーカーです。1920年に「鈴木式織機」を設立、これがスズキの創業の年となります。織機事業で成功を収めますが、将来を見越して自動車事業への転身を計画。しかし、第二次世界大戦が始まることで軍需産業への協力を強いられ、計画は中断します。
戦後、スズキの自動車への挑戦は2輪車から始まりました。1952年にエンジン付自転車「パワーフリー」、翌年には「ダイヤモンドフリー」を発売、ダイヤモンドフリー号は6000台/月を販売する大ヒットを記録します。
この2輪車の成功を受け、1954年には社名を「鈴木自動車」と改め、本格的な自動車事業への参入を宣言。最初に手掛けたのが、日本初の本格的な量産軽乗用車「スズライト」だったのです。
●規格の制定による軽自動車の誕生
軽自動車という正式な名称・規格が誕生したのは、1949年でした。それまでの小型自動車が「小型自動車」と「軽自動車」に分割され、初めて軽自動車の規格が制定されたのです。その後、規格は何回も見直され、1954年の規格変更で、車体サイズは変わらず排気量が4ストローク／2ストロークエンジンとも、上限360ccに統一されました。
ちなみに当時の車体サイズは、3000（全長）×1300（全幅）×2000（全高）mm以下で、現行の規格3400×1480×2000mm以下よりも、ひとまわり以上小さいです。
この規格見直しを機に、小さな自動車修理工場から戦時中に飛行機部品を作っていたメーカーまでが軽自動車の製造に取り組み始めました。1952年に中野自動車「オートサンダル号」、日本軽自動車「NJ号」などが登場しましたが、いずれも軽規格で製造しても価格が高かったり、性能が不十分な軽自動車ばかりで、市場を満足させることはできませんでした。
この規格に対応したのが、当時は2輪車の成功で実績を積んでいた鈴木自動車だったのです。織機メーカーから完全に2輪車・4輪車メーカーへと転身したのです。
●スズライトは、日本初のFF車であり、日本初の軽乗用車
スズライトは、限られた規格の中で実用性を重視した軽乗用車でした。
最高出力15.1PSを発揮する360cc空冷2気筒2ストロークエンジンを横置き搭載した日本初のFFレイアウトが特徴。これにより、軽自動車ながら大人4名が乗車できる室内スペースと、最高速度80km/h以上を超える性能を確保したのです。
ほかにも、サスペンションにコイルスプリングを用いた4輪独立懸架を採用するなど、当時の先進技術が積極的に採用されました。
スズライトには、セダンSSとライトバンSL、ピックアップトラックSPの3モデルがラインナップされましたが、発売当時はセダンとピックアップの台数は僅かで、市場の要求に合わせて商用車がメインでした。
日本初の量産軽乗用車の車両価格は42万円。1955（昭和30）年の大卒初任給が1.1万円だったので、初任給の約40倍、軽自動車と言えどもとんでもない高級品、贅沢品であったことがよく分かります。
●スズライトが誕生した1955年は、どんな年？
この年には、日本初の純国産乗用車であるトヨタの「トヨペットクラウン」も誕生、その価格は101.486万円でした。こちらは、当時の大卒初任給の100倍近い値段、単純に計算すれば今なら2000万円以上になります。
スズライトの約10年後、1966年に登場した日産自動車「サニー」とトヨタ「カローラ」の価格は、それぞれ41万円／43.2万円。当時の大卒初任給2.5万円の約17倍となり、やっと一般庶民にも手が届くようなレベルとなったのです。この頃から、本格的な日本のモータリゼーションとマイカーブームが始まったのです。
ちなみに、1955年頃のガソリン価格は37円/L、ビール（大瓶）125円、散髪代154円、都バス1区間15円、NHK受信料300円でした。トピックスとしては、東京通信工業（現、ソニー）から日本初のトランジスタラジオが発売され、小さな物をトランジスタ○○と呼ぶ言い方が流行りました。
●ライバルメーカーの追走、軽自動車時代の到来
スズライトで幕を上げた軽乗用車市場に、他車メーカーも続々と新型モデルを投入してきました。
・富士重工業（現、SUBARU）「スバル360」
1958年に登場したスバル360は、モノコックボディで車重を385kgまで軽量化するなど、航空機メーカーを源流とするだけに、随所に高度な技術を適用。独特の可愛らしいフォルムから“てんとう虫”の愛称で親しまれて、軽自動車ブームをけん引する大ヒットを記録。
・東洋工業（現、マツダ）「キャロル360」
R360クーペに続いて、1962年により実用的なキャロル360を発売。軽自動車としては、オールアルミ合金製の水冷4気筒の4ストロークエンジンという、ハイスペックなエンジンを搭載。
・新三菱重工（現、三菱自動車）「三菱ミニカ」
1962年に発売された三菱ミニカは、当時主流だったRRでなく、FRを採用して広いトランクスペースを確保したのが特徴。その後、1970年に三菱重工から分離独立して三菱自動車が誕生。
・ダイハツ「フェロー」
1966年に登場したフェローは、日本車初の角型ヘッドライトを採用した、余裕で4人乗車が可能な箱型ボディ。2気筒水冷2ストロークエンジンを縦置きしたFRレイアウトが特徴。
・ホンダ「ホンダN360」
ホンダN360は、1967年に衝撃的なデビューを飾りました。2輪車で培った2気筒空冷2ストロークエンジンは、他を圧倒する最高出力31PS/8500rpmを発揮。さらに31.3万円という低価格が人気に拍車をかけ、それまで10年間首位を守っていたスバル360から首位を奪い取り、以降は軽自動車市場を席巻。
日本独自の軽自動車というジャンルを開拓したスズライト、日本の自動車史に残る車であることに、間違いありませんし、スズキを軽自動車のパイオニアとした一台だったのです。
（Mr.ソラン）
