角田伸幸 
基本的なスタイリングは不変だったものの、ビートルは絶えず進化を続けました。
1967年には電装系を6Vから12Vへと変更、68年にはアメリカの衝突安全基準に適合させるためバンパーが大型化され、テールランプも大径化しました。1970年には、フロントサスペンションをストラット式に改めた1302型がデビューし、現代的なハンドリングも獲得します。
1Lからスタートした水平対向エンジンは1.1L、1.2Lと発展を遂げ、最終的には1.6Lまで拡大されました。
ビートルがこれだけの人気を獲得した背景には、「カウンターカルチャーのシンボルだった」という理由もあると思います。
アメリカでは、年ごとにゴージャス化、大型化するアメリカ車に異議を唱える知識階級が愛用しましたし、1960年代にはヒッピーカルチャーと融合して若者から絶大な支持を集めました。また比較的シンプルな構造からカスタマイズのベース車両としても人気を得て、ホットロッドやチョップドトップなど、さまざまな改造車が生まれたのです。
2003年、最後の生産拠点となったメキシコ工場で、初代ビートルは最後の1台を送り出しました。総生産台数2152万9464台。自動車史に輝く不滅の数字です。
ビートルの生産が終了しても、このクルマが残した偉大な足跡は少しも色あせるわけではありません。今度、街角で古いビートルを見かけたら、どうぞ「お疲れ様でした」と声をかけてあげてください。
（文：角田伸幸／写真：フォルクスワーゲン／OPTION）
