Mr. ソラン 
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■センチュリーの前身となったV型8気筒搭載の高級乗用車
1964年（昭和39年）4月20日、トヨタから「クラウンエイト」が発売されました。
2代目「クラウン」をベースに全長を110mm、全幅を10mm拡大し、当時の先進技術を満載した本格的な高級乗用車、その後登場する最高級乗用車「センチュリー」の前身となったクルマです。
●クラウンエイトのベースとなった2代目クラウン
すべての部品に至るまで、完全オリジナルの純国産車となった初代クラウン、その「トヨペットクラウン」が誕生したのは、1955年のこと。続いて、1962年に初のモデルチェンジとなり2代目クラウンがデビューしました。
初代に比べれば、ボディが拡大されるとともに内外装も大幅に変更され、ワゴンの他に高性能グレードや豪華グレードも追加されました。
最大の特徴は、丸みを帯びたクラシカルなフォルムが特徴だった初代から一転、直線基調のヨーロピアン風のスタイリッシュなフォルムに変貌したことです。
シャシー構造は、ラダーフレームから当時としては先進的な高剛性のX形フレームに変更。パワートレインは、1.9L直4 OHVエンジンと3速MTおよび2速ATの組み合わせ、駆動方式はFR。タクシーや公用車としての運用が中心であった初代に対し、2代目は一般ユーザーへの普及を目指しました。
●国産初のV型8気筒エンジンを搭載したクラウンエイト
2代目クラウンの1.9Lエンジンに対して、ライバルの日産プリンスは、最上級モデルである「セドリック」に2.8L直6エンジンを、「グロリア」には2.5L直6エンジンを搭載し、大排気量エンジンによる高性能化を進めました。
トヨタは、これらに対抗するために2代目「クラウン」をベースにした、全長を110mm、全幅を10mm拡大した本格的な高級乗用車「クラウンエイト」を、2代目クラウン発売の1年半後に投入してきたのです。注目は、最高出力115PS／最大トルク20kgmを発生する、日本の乗用車初の2.6L V型8気筒エンジンでした。
さらに装備についても、標準装備のパワーウインドウ、夜間に対向車のヘッドライトを感知して自動的にON／OFFするヘッドライト、自動的にドアをロックするマグネットドアロック、熱線吸収ガラスなどを備え、オプション設定でオートドライブ、パワーシートなど、59年も前のクルマとは思えない装備の充実ぶりも目を引きました。
車両価格は最高級車に相応しい165万円、これは1966年にデビューした「カローラ」が43.2万円でしたので、4倍近い設定です。
●クラウンエイトの後継としてセンチュリーが登場
クラウンエイトで自信をつけたトヨタは、1965年に販売された日産「プレジデント」に対抗する形で、1967年に高級乗用車の看板モデル「センチュリー」を投入。これにより、センチュリーとプレジデントが日本の最高級車市場を2分することになりました。
センチュリーは、宇治平等院の鳳凰をモチーフにしたエンブレムや、独特のボディカラーを採用して高級感を演出。エンジンは、新開発のアルミ製3.0L V8 OHVで最高出力150PS／最大トルク24.0kgmを発生、密閉式空気バネを組み込んだフロントサスペンションなど、贅を尽くしたクルマでした。
初代センチュリーはその後、1973年にはエンジン排気量を3.4Lに、1982年には4.0Lに拡大、そして1990年にはホイールベースを150mmほど延長したロングボディが追加され、日本が誇るショーファードリブンカーに成長。現在は2代目を経て、3代目センチュリーが天皇陛下の御料車として活躍しています。
高度成長期を迎え、日本のモータリーゼーションの夜明けを象徴するようなV8エンジン搭載の最上級乗用車「クラウンエイト」。僅か3年の一代限りのクルマですが、その功績は大きいと言えます。
毎日が何かの記念日。今日がなにかの記念日になるかもしれません。
（Mr.ソラン）
