平塚 直樹 
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■マルケスとミルの世界王者コンビが誕生
世界最高峰2輪レース「MotoGP」に参戦するホンダは、2022年シーズンをスズキのワークスチームで闘うジョアン・ミル選手と、2023年からの2年契約を結んだことを発表しました。
2020年シーズンにMotoGPチャンピオンとなったミル選手は、スズキが2022年シーズン一杯でMotoGPから撤退することで、その移籍先が注目されていました。
これで2023年シーズンは、MotoGPで6度の年間チャンピオンに輝いたマルク・マルケス選手のチームメイトになることが確定したのです。
ちなみに、ホンダは、3年ぶり開催となるMotoGP日本グランプリ（栃木県・モビリティリゾートもてぎ、決勝2022年9月25日）のMotoGPクラスに、日本人ライダーで、ホンダのレース部門HRC（ホンダレーシング）のテストライダー長島哲太選手を参戦させることも発表。その活躍ぶりも期待できます。
●ミルの加入で強いホンダは帰ってくる？
今回、ホンダのレース部門HRCと2年契約を結んだジョアン・ミル選手は、スペイン出身の24歳です。
2016年に、MotoGPの登竜門的クラスのMoto3にフル参戦すると、翌2017年は年間10勝をあげて同クラスのチャンピオンを獲得。
2018年には、その上位クラスMoto2に昇格。続いて2019年には、最高峰のMotoGPクラスにステップアップし、2020年には前述の通り、スズキワークスで年間チャンピオンに輝いています。
ミル選手は、2022年8月21日開催の第13戦オーストリアGP終了時点で、グランプリ通算12勝と、33回の表彰台を獲得している実力派。
ところが、これも前述の通り、スズキが2022年シーズン限りで撤退を表明したことで、今回ホンダの発表があるまで、2023年以降のシートが明かになっていませんでした。
ホンダのワークスチームといえば、MotoGPで6度の年間チャンピオンに輝いたマルク・マルケス選手が所属する名門です。
ところが、エースのマルケス選手は、現在、ケガの治療などにより欠場中。また、ホンダのワークスチーム自体も、2022年シーズンはなかなかいい成績が上げられず、苦戦中の状態となっています。
そんな中、ミル選手の加入で、2023年シーズン、かつての「強いホンダ」が帰ってくるのかが注目されるところです。
●日本グランプリでは日本人ライダーの活躍も期待
一方、3年ぶりに開催される「MotoGP 日本グランプリ」でも、ホンダはホットな発表をしました。
なんと、元Moto2ライダーで、現在はホンダのテストライダーを務める長島哲太選手が、最高峰のMotoGPクラスにワイルドカードで参戦するというのです。
ちなみに、ワイルドカードとは、世界中で開催されているMotoGPで、フル参戦するライダーに加え、開催国の選手などが1戦限りの参加をすること。今回、長島選手は、ホンダのワークス「Team HRC」からワークスマシンRC213Vを駆ってエントリーします。
長島選手といえば、2020年のカタールGPでMoto2初優勝を飾ったほどの実力者。
また、2022年8月7日に、これも3年ぶりに開催された「鈴鹿8耐（2022 FIM世界耐久選手権コカ·コーラ鈴鹿8時間耐久ロードレース 第43回大会）」では、圧倒的強さで勝ったホンダワークス「Team HRC」の一員としても活躍しました。
コロナ禍で3年ぶりの開催となった伝統の鈴鹿8耐で、高橋 巧選手、イケル・レクオーナ選手と共に、ホンダにとって、2014年以来8年ぶり、通算28回目となる快挙をもたらした立役者なのです。
ちなみに、MotoGPの日本人ライダーには、ホンダのサテライトチーム「LCRホンダ」からフル参戦する中上貴晶選手もいます。
また、まだ正式発表はありませんが、例年であれば、ヤマハなどからもワイルドカードで日本人ライダーが参戦するケースは多いので、そちらも期待したいところ。
果たして、久々の日本グランプリで、日本人ライダーたちが、どんな活躍を見せてくれるのかも楽しみですね。
（文：平塚 直樹）
