クリッカー編集部 
TOYO TIRESがラインナップするSUV用タイヤ「オープンカントリー」シリーズに「OPEN COUNTRY U/T」が加わった。これまで同シリーズには、オフロード性能を優先したM/T、オンロードとオフロード性能を両立するR/T、そしてドライ＆マッド性能を身近にしたA/T Plusと３モデルが存在していたが、これに加え新作のU/Tは、都市型仕様のSUV専用タイヤとして先ごろリリースされたものだ。
この「オープンカントリーU/T」のコンセプトは、最近のSUVブームに対応し、静かで快適な乗り心地を主にしつつ、ウエットとドライの双方で優れたハンドリングと制動性能を実現することとしている。分かりやすくいえば、SUVを所有していてもオフロードなどの悪路はほとんど走らないオーナーや、普通乗用車のような使い方でSUVに乗っている人を対象とし、快適性を強く望む声に応えたタイヤだ。
実は、この手のSUVタイヤでもっとも難しいのは、比較的重いウエイトをもつ車両に対して、如何に剛性感を保つかという点。そのうえで、快適性を成り立たせる必要があることから開発するにもけっして簡単ではないのは事実だ。しかし、TOYO TIRESは、すでにこのオープンカントリーシリーズの開発において、世界で最も過酷と表されるオフロードレース“バハ1000”などで鍛え抜き、見事優勝に導くなど、すでに実績があるメーカーだ。例え求められる条件が厳しくともコンセプトに対して明確な回答を導き出すのは、これまでのSUVタイヤを見れば明白。その完成度を体験するべく、早速テストドライブに出た。
まずは、街乗りから。最初に感じるのは、高い静粛性だ。従来のSUVタイヤであれば、いくらタウンユースを優先にしても多少なりともロードノイズがつきまとうもの。最新のSUV車は、遮音や振動に対して優れた性能をもつとはいえ、時に“ゴツゴツ”した印象や、タイヤから発せられる“ザー”という雑音が聞こえてくるのは避けられない。だが、このオープンカントリーU/Tは、そういった不快感が一切見られない。５バリアブルピッチによるパターンノイズの低減と、センター部分２本のサイレントウォールによる効果だと思われるが、とにかくここまで雑音が抑えられているのは見事というほかない。
それに歩道など段差を乗り越えるような場面でも、極度に“バタン”という硬さもなく、どちらかといえば “ストン”と柔らかく接地させる印象だ。こう表すると剛性不足だと思われがちだが、断じてそうではない。この後、高速道路に乗り、レーンチェンジを試みてもその応答性がしっかりしていることを確認できた。それでいて高速域でもノイズや振動は少なく、ハンドリングの手応えも良好で、腰砕け感など皆無。高硬度のビードフィラーの採用や高張力のスチールベルトといった内部構造による効果は確実に表れている。
ただし、ここまでは想定の範囲内。思っていた以上に“高い快適性”と“適度な剛性感”を両立していると実感できたが、驚いたのは意地悪くあえてワインディングとオフロードを試した時だった。コンセプトを考えれば、こうしたステージなど試す必要はないのだが、一部のSUVオーナーなら遭遇するであろう、ロングドライブの際に避けては通れない峠道や、秘湯などの温泉地に向かう時に現れるラフロードに対して、どこまでアプローチしているのか試す必要があった。
しかも、今回使用した車両は、レンジローバー・イヴォーク・コンバーチブルで、車両総重量は軽く２トンは超えているモデルだ。加えて言うなら、スポーツSUVとしては今や常識化されている偏平タイヤに対して、テストしたオープンカントリーU/Tは、225/65R17と、あえてハイトの高いサイズを選択している。にも関わらず、ワインディングでも予想を超えた手応えを見せたのは想定外だった。何しろバランスが良い！ これだけ重いウエイトをもつ車両に対してサイドウォールでしっかりと支えている。剛性感のあるハンドリングとコーナリングを実現するために採用した高硬度のサイドウォールによる効果だが、65サイズでありながらも極度な腰砕け感が見られないどころか、わずかにたわみながらもブロックの横剛性をしっかりと確保しているのには正直、驚かされた。だから、曲がることに対して構えることはないと思い知らされてしまった。
これはラフロードでも同様。砂利道程度であれば、それなりの速度で走行してもグリップするうえ、ドライバーへのインフォメーションも得られる。それでいて、あたりがソフトだから快適性も失われない。多少、荒々しくドライブして流れ出しても思いのほかコントロール性にも優れているし、制動性能に対しても申し分ないレベルに仕上げられている。これなら意図的にダート走行しながら遊ぶにも面白いかもしれない。ましてや、このオープンカントリーU/Tは、他のシリーズ同様、M+S（マッド＋スノー）だ。少しくらいの雪道なら対応できるからオールシーズン使えるし、燃費性能も考慮しているため、経済性も高い。
これまでなら、この手の“万能型SUV用タイヤ”は、どこか妥協しなければオススメできないものばかりだったが、このオープンカントリーU/Tは違う。本気で１年中どこでも使える仕上がりだ。もし、これで不安が残るのであれば、同シリーズのA/T Plusを選択すればいいが、それでもU/Tのトータルバランスは捨てがたい。そう素直に思えたのは、本当だ。動画でもレポートしているので、それと併せて検討して頂きたいと願う。
（写真・動画／小林邦寿 文／野口 優）
【サイズ ラインナップ】
225/55R19 99V
225/60R18 100H
265/60R18 110H
285/60R18 116H
225/65R17 102H
265/65R17 112H
215/60R17 96V
215/65R16 98H
215/70R16 100H
265/70R16 112H
【関連リンク】
東洋ゴム工業 お客様相談室 ☎0800-3001456
