Mr. ソラン 
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■世界の舞台でロータリーエンジンの性能と信頼性の高さを実証
1991（平成3）年6月23日、マツダ（当時は東洋工業）のR26B型ロータリーエンジン搭載マシン「787B」が、世界最高峰の耐久レース「ル・マン24時間レース」で、日本車初の総合優勝を達成しました。
これにより、唯一量産化に成功したマツダのロータリーエンジンの、性能と信頼性の高さを世界にアピールしたのです。
●ロータリー搭載サバンナが国内レースを席巻
量産初のロータリーエンジン搭載車は、1967年にデビューした「コスモスポーツ」です。流線形の美しいフォルムと、最高出力110PSの2ローター（491cc×2）12A型エンジンは、最高速度185km/h、ゼロヨン16.3秒という圧巻の走りを誇りました。
その直後から、マツダはロータリー車の性能をアピールするため、国内外の多くのレースに参戦。なかでも走りの広告塔となったのは、1971年に登場した「サバンナGT」で、最高出力120PSの2ローター（573cc×2）12A型エンジンは、最高速度190km/h、ゼロヨン15.6秒を発揮しました。
サバンナの名を日本中に知らしめたのは、1971年の富士500マイルレースで、常勝「スカイラインGT-R」の50連勝を阻止したこと。その後もサバンナは勝利を重ね、1976年のJAFグランプリの優勝で、国内レース通算100勝という金字塔を打ち立てたのです。
そして、次なる目標としてマツダが掲げたのが、国際舞台、ル・マン24時間レースの制覇でした。
●ル・マンの厚い壁に何度も跳ね返さるも改良を継続
ル・マン24時間レースが始まったのは、今からちょうど100年前の1923年5月26日です。フランスの北西部に位置するル・マン市のサーキットで始まり、1周約13kmのコースを24時間でどれだけ多く走れるかを競います。初回の優勝車の平均車速は約92km/h。ちなみに最近の優勝車の平均速度は約220km/hです。100年の間に、クルマが驚くべきほど進化しているのがよく分かります。
マツダのル・マンへの初挑戦を、マツダ製エンジンでの挑戦と広くとらえるならば、1970年のシェブロンB16にロータリーエンジン10A型を搭載したマシンでした。初のル・マンチャレンジは、あえなく4時間でリタイア。その後も参戦してはリタイアを繰り返しましたが、初めて完走できたのは1980年の「サバンナRX-7」でした。
その後もマシンの改良を加え、予選突破の実力をつけ、1984年には参戦4台すべてが完走して上位入賞を果たし、マツダのロータリーマシンが世界中から注目されるようになりました。
●マツダ「787B」が日本史上初の総合優勝
その後も改良と挑戦を繰り返し、1990年に新たに4ローター（654cc×4）R26B型エンジンを開発。これは、1ローターあたり3つの点火プラグを配置し、さらに可変吸気機構を組み合わせたもので、最高出力700PSを発揮しました。しかし、満を持して参戦したマシン「787」でしたが、点火系、燃料系のトラブルで2台ともリタイヤします。
そして翌1991年6月23日、さらに「787」のコーナリング性能を改良した3台のロータリーマシン「787B」で参戦。「787B」は、レース開始からメルセデス、ジャガー、プジョー、ポルシェなどの強豪車と激しいトップ争いを繰り広げ、トラブルで脱落するライバルや前年覇者のメルセデスを抜き去り、スタートから24時間後の午後4時、ついに栄光のチェッカーフラッグを受けて、日本メーカーとして史上初の総合優勝という金字塔を打ち立てたのです。
ロータリーエンジンが量産化されるまでには、多くの課題、特に「悪魔の爪痕」と呼ばれたローターハウジングの異常摩耗（チャターマーク）に多くの時間が割かれました。そんなロータリーエンジンが、耐久レースの最高峰で優勝したことに、マツダの誇りと執念のようなものを感じてしまいますね。
毎日が何かの記念日。今日がなにかの記念日になるかも知れません。
（Mr.ソラン）
