諸星陽一 
■50年間ずっと温めて、ついに羽化した最新モデル
ジープ・ラングラーと並んで、無骨でクラシカルなクロスカントリー4WDとして知られていたランドローバー・ディフェンダーがフルモデルチェンジ、スタイリッシュで都会的なモデルに生まれ変わったのが2020年のことでした。
ディフェンダーは1971年に発表、翌72年から発売されていたシリーズIIIが83年のマイナーチェンジで名前を変えたモデル。つまり、生まれとしては1971年生まれです。約50年大きな変化がなかったモデルが急に変わるというのはなかなかないことです。
そもそも、クラシカルで土の香りのするモデルであった先代ディフェンダーと、モダンでスタイリッシュな新型とでは、大きく違うように見えるのは仕方ないことです。しかし、それは急激な変化があったからで、50年前のモデルと現代のモデルを並べたら劇的に違うというのは、そんなに不思議なことではないでしょう。
ディフェンダーの場合は、中間がすっぽり抜けているだけです。そして、その抜けている間の部分はディスカバリーやレンジローバーが担ってきているのです。
しかし新型ディフェンダーを見てみると単純にスタイリッシュにしただけではなく、ランドローバーらしいシルエットを生かしつつ、ディフェンダーらしい力強さがみごとに表現されています。
どこから見ても水平基調を大切していることがわかるデザイン、ボディ下側をワイドとし上に向かうに従って段階的に絞られていく様は、クロスカントリー4WDの基本に忠実なフィニッシュと言えるでしょう。クラシカルな雰囲気はずいぶん減ったものの、クロカン4WDらしさは一切失わずに、モダンな姿に生まれ変わっていることには感動を覚えます。
試乗車は2リットルガソリンターボエンジンを搭載するモデル。
出力は300馬力もあり、2.3トンという車重を感じさせない、実に力強い走りを披露してくれます。横浜での試乗だったのでかなりきつめの登り勾配のある坂道なども試しましたし、高速道路の巡航なども試しましたが、日本で使うのにはこのエンジンで十分ではないかなという印象です。
目線が高く、車重が重いクルマはコーナリングに不安を感じることが多いのですが、ディフェンダーはそうしたことがありません。タイヤの踏ん張り感がしっかりとしていてるのが最大の要因です。
コーナーに向かってステアリングを切っていくとクルマがロールを始めますが、そのロールの出方がしっかりとしているのです。サスペンションのセッティングが甘いと、最初の動きが急激だったり、途中でスッと抜けたりということが起きますが、そうしたことがまるでなく、ロールの動きが徐々に抑制されるような印象です。車高がしっかりあって、重いクルマを作り続け来たノウハウの蓄積はすごいものだと感じさせくれました。
ライバルの輸入SUVとは少し違う雰囲気を持ったディフェンダーは、余裕のある風格を感じさせてくれるモデルだという印象。
流行っているからSUVではなく、SUVを楽しみたいから乗るクルマということを感じさせてくれました。モダンでありながら、いろいろな部分にクルマとしての懐かしさを感じるモデルでした。
（文・写真：諸星 陽一）
